Areca catechu es una especie perteneciente a la familia Arecaceae. Esta planta es una palmera cultivada principalmente para obtener su semilla, la nuez de areca, que se usa en gran parte del continente asiático por sus propiedades estimulantes.

Mascar la nuez de Areca (o la nuez de betel) es una práctica ampliamente utilizada en Asia y en las comunidades de inmigrantes asiáticas en todo el mundo. Productos derivados de este tipo de nuez están comercializados ahora en Europa y Estados Unidos en forma tradicional o empaquetados. El 10% de la población mundial comparten este hábito. Es la cuarta sustancia psicoactiva más consumida después de la cafeína, el alcohol y la nicotina. La semilla de la nuez de Areca posee un sabor fresco y apimentado, siendo usualmente mascada entera o a veces rayada. Frecuentemente se la mezcla con condimentos de acuerdo a la tradición local y envuelta en hojas de palmera de betel. Este ingrediente se encuentra en el Pan Masala, Supari Mix, Betel quid…

Esta sustancia es considerada inofensiva por parte de los usuarios alegando también un estado de euforia, sensación de bienestar y un incremento de la capacidad de trabajo. Lejos de la realidad la evidencia científica está demostrando que este producto no es tan inofensivo.

Masticar regularmente la nuez de betel es extremadamente perjudicial para los dientes, pues tiñe la saliva de rojo vivo y ennegrece los dientes, provocando muchas veces daños irreversibles. En la literatura científica se han descrito casos de perdida de dientes y otras orales como la leucoplasia, eritroplasia, eritroleucoplasia, carcinoma de células escamosas y fibrosis submucosa.

Los dentistas en España necesitan saber reconocer estas manifestaciones para detectarlas en pacientes que provienen de países asiáticos y que pueden utilizar este producto de forma frecuente.