Premio Nobel de Medicina 2014

Nuestro cerebro es capaz de elaborar un mapa de nuestra zona y situar nuestra localización en él
Nuestro cerebro es capaz de elaborar un mapa de la zona por la que nos movemos y situar nuestra localización en él.

Un autobús nos deja en el centro de Florencia. Un guía nos enseña en una hora los monumentos más importantes… y tras despedirse nos deja solos. Sin embargo, somos capaces de orientarnos instintivamente, podemos desandar lo andado, volver a las plazas principales y recordar si el río quedaba a mano derecha o izquierda.

¿Cómo funciona este extraño mecanismo cerebral que permite orientarnos entorno a un mapa que inconscientemente hemos ido memorizando al caminar?

 

En 1971, el estadounidense John O’Keefe descubrió un tipo de neurona en el hipocampo de los ratones que siempre estaba activada al encontrarse en cierto lugar de la habitación. Al cambiar de esquina, otro grupo de neuronas se activaba. O’Keefe llamó a estas neuronas “células de lugar”, encargadas de elaborar un mapa mental de la estancia. De este modo, la memoria del entorno se almacenaba como una combinación exacta de actividad neuronal en el hipocampo.

 

El estudio dio un salto gigantesco más de tres décadas después. En el año 2005, el matrimonio noruego May-Britt Moser y Edvard Moser descubrió las “células de red” en la corteza entorrinal, que permiten reconocer la orientación de la cabeza, posicionarnos en el espacio y elaborar itinerarios. La combinación de las células de lugar y las células de red establecen un complejo sistema de ubicación que nos permite explorar un área manteniendo la orientación.

 

Estos estudios les han valido a los tres investigadores el premio Nobel de Medicina 2014 y por tanto tendrán que repartir a partes iguales las ocho millones de coronas suecas en las que consiste el galardón.

 

May-Britt además se ha convertido en la undécima mujer en ganar este premio, de un total de 207 ganadores desde que su primera edición en 1901. La científica declaró sentirse “en shock” en cuanto se le notificó que había ganado.

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