BERTHOLLET, CLAUDE LOUIS, CONDE DE BERTHOLLET (1748-1822)

Rafael V. Martín Algarra, José María de Jaime Lorén (2010)

Datos biográficos
Químico francés doctorado en medicina en Turín en 1768, pasó después a París donde fue médico del duque de Orleáns. En 1794 fue nombrado catedrático de química de la Escuela Normal y después de la Politécnica.

Acompañó a Napoleón a Egipto estudiando allí la formación del carbonato de sosa. Fundó la Sociedad Química de Arcueil y la Academia de Egipto, siendo nombrado por sus méritos Oficial de la Legión de Honor, senador titular de Montpellier y par de Francia.
Como científico demostró que el amoniaco está compuesto de un volumen de nitrógeno y tres de hidrógeno; descubrió la plata fulminante y el clorato potásico; así como las propiedades decolorantes del cloro, que tanta utilidad tendría después en la industria textil; fundó con Morveau y Fourcroy una nomenclatura química científica que, en parte, todavía sigue en vigor.

Muy notables fueron también sus estudios sobre estática química, según los cuales no basta la fuerza de la afinidad para que una reacción se realice, sino que además hay que tener en cuenta la relación recíproca entre las masas de los cuerpos que reaccionan y las del producto de la reacción.

Realizó igualmente importantes investigaciones sobre tintorería, enseñando la forma de extraer y purificar el nitro para usarlo en la fabricación de pólvora, y la de convertir el hierro en acero.
Junto a Lavoisier y otros autores concibió un sistema de nomenclatura química base del actual modelo de denominación de los compuestos químicos. En 1803 publicó “Recherche sur les lois des affinités chimiques” y “Essai de stastique chimique”, donde define el concepto de equilibrio químico.Estos trabajos están muy influenciados por Lavoisier, colaboró también con Gaspard Monge y tuvo como discípulo y protegido a Gay-Lussac.

Además de tres volúmenes de actas para la Sociedad de Químicos de Arcueil, Berthollet escribió “Moyen de conserver l’eau dans les voyages”, “Precis d’une théorie sur la nature de l’acier” (1779), “Sur l’analyse de l’alcali volátil” (1785), “Action de l’acide muriatique oxygené sur les matières colorantes” (1785), “Theorie du phlogistique”, “Sur le fer” (1786), “Obervations sur le natron”, “Methode de nomenclatura chimique” (París, 1791, en colaboración con Lavoisier), “Elements de l’art de la teinture” (París, 1791), “Description de l’art du blanchiment des toiles par l’acide muriatique oxygené” (París, 1795), “Recherches sur les lois de l’affinité” (París, 1801), “Essai de statique chimique” (Paris, 1803).
En 1844 le fue erigido un monumento en Annecy. Berthollet Unidad que correspondía a la cantidad de agua de cloro que se usaba en el Berthollímetro, que era necesaria para decolorar convenientemente una determinada cantidad de licor de índigo.

Berthollage Antes de que el gran farmacéutico y químico sueco Scheele descubriera el cloro, el proceso de blanqueado de los tejidos hechos con fibras vegetales se realizaba mediante exposición a los rayos solares. Entonces Bertholet se dio cuenta del papel que podía jugar el cloro en blanqueamiento de las telas, y propuso este nuevo método que una vez perfeccionado recibirá el nombre popular de Berthollage.

Sin embargo las experiencias realizadas en varias fábricas de tejidos no dieron siempre el resultado apetecido, pues o bien no se conseguía un buen blanqueado cuando la cantidad de cloro era escasa, o se destruía la fibra vegetal si el cloro expuesto era en exceso, todo ello con las consiguientes pérdidas económicas.

Berthollímetro
Convencido de las bondades de este procedimiento, Descroizilles trató de perfeccionar el método empleado por Berthollet para que la cantidad de cloro usada fuese la conveniente, y al efecto construyó en 1791 un instrumento, el Berthollímetro, que es la más antigua bureta que se conoce.

Consistía en un tubo de vidrio de 20 a 25 centímetros de longitud y de 14 a 16 milímetros de diámetro. El extremo inferior estaba cerrado, el superior abierto y provisto de un reborde, descansando todo ello sobre un soporte. A lo largo del tubo se había grabado una escala con 24 grandes divisiones, cada una de las cuales se subdividía en cuatro más pequeñas. Había también una división análoga que ocupaba el espacio entre el fondo del tubo y el extremo inferior de la escala marcada, espacio que estaba reservado para el agua de cloro o Berthollet que se iba a ensayar y que, con las otras 25 divisiones, tenía un volumen aproximado de 2 mm.

Se preparaba a continuación el licor de índigo, usando 8 gramos de índigo disueltos en 66 partes de ácido sulfúrico concentrado y se completaba con agua destilada hasta 88 cc. Basado en la propiedad del cloro de decolorar el índigo, el número de divisiones del licor de índigo que había que añadir al volumen fijo del agua de cloro, daba el grado Descroizilles o grado clorimétrico. Para que la solución bertholliana, es decir, el agua de cloro, fuese eficaz y no dañase el tejido, debía de dar 4 grados en el berthollímetro.

El descubrimiento fue de una importancia capital en el arte del blanqueo de tejidos, hasta el punto que en los treinta años siguientes se multiplicaron por veinte las manufacturas de algodón, convirtiendo a Ruan y sus alrededores en la capital europea del blanqueo del algodón. Por este motivo Descroizilles mereció una Medalla de Oro en la Exposición de Ruan, “por haber creado una de las más perfectas instalaciones de blanqueo bertholliano que existen en Francia”.

Bertholletia excelsia (Castaño de Brasil)
Género de plantas que le fue dedicado por Humbold perteneciente a la familia Napoleonáceas, formado por árboles grandes de ramas horizontales cuyos extremos colgantes llegan al suelo; hojas también muy grandes, enteras, coriáceas, flores amarillas dispuestas en racimos y madera dura que se conserva bien durante largo tiempo. Crecen en América tropical y en la isla de Trinidad.

Bibliografía

ANÓNIMO (1986): Berthollet (Claudio Luis, conde de). Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo-Americana, 8, 418. Madrid, Espasa-Calpe.

BLAS, L. (1947): Biografías y descubrimientos químicos. Madrid, Aguilar, 168-169.

ROLDÁN, R. (1962): Francisco Descroizilles (1751-1825). Boletín de la Sociedad Española de Historia de la Farmacia, 40, Descubrimientos, inventos y adelantos científicos, 262-268. Madrid.

José María de Jaime Lorén
Rafael V. Martín Algarra
Universidad Cardenal Herrera-CEU (Moncada, Valencia)
(Agosto, 2010)